La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha anunciado una nueva misión para la nave OSIRIS-REx, ahora rebautizada como OSIRIS-APEX, con el objetivo de estudiar el asteroide Apophis durante su próximo y cercano paso por la Tierra, programado para abril de 2029. Apophis, conocido como el “Dios del Caos”, se aproximará a menos de 32,000 kilómetros de la superficie terrestre, en lo que será el encuentro más cercano con un asteroide de tamaño similar que se encuentre registrado en la historia.
Aunque Apophis inicialmente generó preocupación debido a cálculos que sugerían la posibilidad de una colisión en 2029, estudios posteriores descartaron dicho riesgo. Con aproximadamente 340 metros de diámetro, se espera que pase cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, a unos 31,300 kilómetros, permitiendo a los astrónomos observar el asteroide en detalle y estudiar sus efectos gravitacionales.
La misión OSIRIS-APEX, liderada por la investigadora principal Dani Mendoza DellaGiustina, no buscará el contacto físico con Apophis, a diferencia de la misión anterior a Bennu. En cambio, descenderá hasta 5 metros de la superficie del asteroide y activará sus propulsores para desplazar rocas y polvo, proporcionando una visión única de lo que se encuentra bajo la superficie del asteroide.
Durante las dos semanas previas al acercamiento, las cámaras de la nave comenzarán a capturar imágenes, y el estudio continuará durante los siguientes dieciocho meses. Este enfoque permitirá a los científicos observar cómo la gravedad terrestre afecta la superficie de Apophis después del encuentro cercano.
La NASA ha expresado su optimismo ante los posibles descubrimientos que surgirán de esta misión. Amy Simon, científica del proyecto de la misión, indicó que aunque se aprendió mucho en la misión anterior a Bennu, ahora están “armados con aún más preguntas” para este próximo objetivo.
Este seguimiento proporcionará datos cruciales para comprender mejor los procesos relacionados con la formación planetaria, desde los escombros del sistema solar temprano hasta la creación de planetas completos. La relevancia de esta misión radica en la rareza de eventos astronómicos de esta magnitud, que ocurren aproximadamente una vez cada 7,500 años.
